早在19世纪中叶，英国就已经存在致力于解决社会经济问题的合作社了。上世纪60年代起，美国的非营利组织开始尝试与企业合作，为贫困人群创造就业机会。到了上世纪70年代，小额贷款机构在发展中国家兴起；与此同时，社区发展企业（CDCs - Community Development Corporations）在美国也越来越普及。

不过，直到最近15到20年间，学术界、业界和捐赠人才开始对非营利组织通过市场手段来达成其目标的案例进行记录和研究。

非营利组织对可持续性的需求推动了社会企业实践的开展。特别是当下，来自传统慈善机构和政府的资金在减少，而竞争却越来越激烈。社会企业既可以使非营利组织施展其抱负，又可以让企业做到自给自足。那些非营利组织的领导者们意识到，只有在经济上独立，才能发展和壮大。

明尼苏达多样性产业

1. John Durand 于1964年开始与七位智能发育迟缓的人一起工作。到今天，这家名为“明尼苏达多样性产业”（Minnesota Diversified Industries）的机构是一家以营利为目的的社会企业，其雇员超过500人，均为残障人士。2000年，公司年报显示其收入为5400万美元，其中只有50万美金左右来自拨款。

德兰西大街

1971年，Mimi Silbert 用1000美金借款启动了一项挽救“瘾君子”和被判刑人员的计划。自创立之日起，这项名为 “德兰西大街”（Delancy Street）的计划已经迎来送往了超过1.5万名客户，而资金都来源于各种业务：饭店、建筑、搬家公司。到2001年，这些业务的累计年净收入达到600多万美金。

先锋者之家

1963年，Jack Dalton 开办了名为“先锋者之家”（Pioneer Fellowship House）的旅店，为酗酒者戒酒提供居所。每位住宿者一周要为他们的床位和伙食交纳25美金，并且还要从事房屋清洁修缮等工作，并参加夜晚的聚会。今天，通过雇佣、培训以及健康行为和社区矫正等计划，“先锋人类服务计划”每年服务的人数超过5000人，任何时刻都有1300人在同时接受服务。该计划雇佣900名左右员工，年预算约为5500万美金，99.6%都来自于其八个产业的产品和服务销售，领域涉足制造、食品加工、分销与物流、房地产、资产管理和印刷。

格莱珉银行项目

1976年，孟加拉国吉大港大学农村经济项目的负责人 Muhammad Yunus 教授启动了一个研究项目，探索为农村贫困人口提供银行服务的可能性。

“格莱珉银行项目”（Grameen Bank Project，在孟加拉语中，Grameen 意为“乡村”）在大学附近的三个乡村进行了试点，目标包括：向贫困人口提供方便的银行服务；消除放贷者对贫穷人口的剥削；为孟加拉国农村地区的广大非就业人口创造自主就业的机会；使贫困人口（绝大多数是极端贫困家庭中的妇女）拥有自主经营的资金和业务。1979年，在试点成功的基础上，该项目拓展到孟加拉国若干个地区，包括首都达卡。到 1983 年 10月份，“格莱珉银行项目”通过政府立法转变为一家独立银行。今天，格莱珉银行（Grameen Bank）为超过240万贷款者提供服务，拥有20个产业，包括：

（1）格莱珉沙克蒂（Grameen Shakti），一家非营利性的乡村电力公司，其目的是为孟加拉国未通电的乡村提供可再生能源，并在农村地区创造就业机会和创收机会；
（2）格莱珉电信（Grameen Telecom），其目的是为孟加拉国农村地区的1亿人口提供移动电话服务；
（3）格莱珉针织有限公司（Grameen Knitwear Limited），一家完全以出口为导向的针织厂。